A História do Cometa Halley

O cometa Halley é sem dúvida o mais famoso de todos os cometas. Mesmo aqueles que não possuem muitos conhecimentos sobre astronomia já ouviram falar desse cometa. Desde há muitos séculos este cometa tem sido periodicamente observado, ainda que durante muito tempo nada ou quase nada se soube sobre este objecto celeste. A ignorância relativamente a este fenómeno causou medo a muita gente, muitas vezes foi encarado de forma supersticiosa como que anunciando acontecimentos muito importantes, mas geralmente terríveis. Numa das suas obras, William Shakespeare (1564 – 1616), escreveu: “Quando os mendigos morrem não há cometas à vista: os próprios céus anunciam a morte dos príncipes.”.

Do séc XI a.C. surge-nos um registo de uma possível observação do cometa Halley. Esse registo tem origem chinesa e encontra-se no Livro do Príncipe Huai Nan. Se isso fosse confirmado seria o mais antigo registo da observação do cometa Halley, porém tal não está confirmado.
O registo mais antigo que não oferece dúvidas remonta ao ano de 240 a.C., também realizado por chineses. Desde dessa data, o cometa sempre foi visto a olho nu nas suas 30 passagens até à actualidade.
Na passagem de 11 a.C. este cometa foi considerado como o anúncio da morte de Agripa; no ano 66 d. C., o historiador Flávio Josefo descreveu uma espada que pairou sobre Jerusalém; em 451 foi associado com a derrota de Átila; em 1066 o cometa Halley aterrorizou os soldados saxões do rei Harold que acabou por ser vencido pelas tropas de Guilherme, o Conquistador, preparando o cenário para a formação da moderna Inglaterra.
A passagem do cometa Halley em 1682 mais uma vez espalhou o medo e terror, porém esta passagem acabou por ser decisiva para uma melhor compreensão sobre este fenómeno. O cometa chamou a atenção de um astrónomo amador, Edmond Halley, que intrigado entrou em contacto com um dos maiores astrónomos da época, Isaac Newton, querendo saber mais sobre este fenómeno. A resposta de Newton viria a surpreender Edmond Halley. Newton tinha estado a acompanhar a trajectória do cometa com o seu telescópio reflector (que ele mesmo tinha inventado), e o cometa obedecia à lei da gravidade descoberta pelo próprio Newton. Afinal, um objecto celeste que durante séculos esteve envolto em grande mistério fomentando medos e superstições, seguia uma lei, tal como qualquer planeta que orbita em volta do Sol. A nova teoria da gravitação de Isaac Newton ainda não tinha sido publicada, então Edmond Halley que era um nobre abastado, resolveu financiar a publicação. Daí surgiu aquela que é considerada como uma das mais importantes obras cientificas de todos os tempos: Philosophiae Naturalis Principia Mathematica (Princípios Matemáticos de Filosofia Natural).
Edmond Halley concluiu que se a órbita do cometa era uma elipse, tal como Newton lhe teria dito, então seria possível calcular quando voltaria a passar no céu. Com base em registos antigos, descobriu que os cometas que passaram em 1531, 1607 e 1682 seriam afinal o mesmo cometa passando em diferentes ocasiões. Calculou que este cometa demorava cerca de 76 anos a completar uma volta ao redor do Sol, e calculou quando este cometa voltaria a aparecer. Quando este cometa voltou a surgir no final do ano de 1758, tal como tinha sido previsto, passou a ser chamado de cometa de Halley, muitos anos depois deste astrónomo ter morrido.

Apesar da ciência ter evoluído, a passagem do cometa em 1910 mais uma vez causou medo e pânico, pois criou-se a ideia de que sua cauda ia deixar um gás venenoso que iria envenenar a Terra e matar muita gente. Como podemos verificar, nada disso aconteceu.

A última passagem do cometa ocorreu em 1986, e cinco sondas espaciais lançadas pela URSS, Japão e Europa foram em direcção ao cometa para estudar este fascinante objecto celeste.
A próxima passagem será no ainda longínquo ano de 2061.

Como nota final, as dimensões do núcleo do cometa Halley são de 18x8x8 km.